全长2179千米，它仅次于原苏联的伏尔加河(3530千米)、锡尔——纳伦河(2991千米)、阿姆——喷赤——瓦赫什河(2991千米)和乌拉尔河(2428千米)，为世界第5大内陆河。塔里木河有三条主要的支流，主源为发源于喀喇昆仑山的叶尔羌河，由塔里木盆地的西南缘转向东行、在阿拉尔以上48千米处的肖夹克附近，接纳了北下的阿克苏河和南上的和田河后，始称塔里木河，在维吾尔语里，意为“无缀之马”和“田地、种田”。它自西向东蜿蜒于塔里木盆地北部，流域面积19。8万平方千米，塔河河水最早曾注入罗布泊，后由于河流水量减少，河道摆动而改道，1972年以前尾水可达苦羌县城北的台特马湖，现有终点为铁千里克的大西海子水库。 号称“无缰之马”的塔里木河流淌在塔克拉玛干沙漠的北缘，河道含沙量大，冲淤变化频繁，河流经常改道，在中游地区造成南北宽达百千米左右的冲积平原，河道曲折，汊流众多，芦苇水草丛生，浩浩荡荡形成一派“水上迷宫”景象。塔河两岸胡杨林浓荫蔽日，形成天然绿色长廊，沃野千里，大型国营农牧场连片，是新疆重要的棉、粮、蚕桑和瓜果的生产基地，号称“塞外鱼米之乡”。如今这里已成了我国最重要的棉花生产基地。塔里木河漂流探险自古至今一直吸引着众多的国内外探险旅游者。